本書是安徒生在1843年創作,這個時期的童話創作,大多表現出安徒生的信念:真理總會戰勝虛偽,愛總會壓倒恨,善總會淹沒惡,美總會克服醜。在這本作品中,安徒生熱情地歌頌那些為「真、善、美」而獻身的人。啟發人們向生命最高的境界前進。
本書故事是以想像的中國為背景。高高在上、穿金戴銀的皇帝,想要什麼就有什麼,卻不知道自己的京城裡就住了一隻歌聲極為美妙動人的夜鶯,當他知道後,立刻請大臣把夜鶯捉來唱歌。夜鶯的歌聲果然美妙動人,但是牠說牠什麼賞賜品都不要,有皇帝感動的眼淚就夠了。
有一天,有人送來一隻鑲滿珠寶的機械夜鶯,大臣們說牠唱得真好,而且不會出錯,不如讓真夜鶯和它一起二重唱吧!沒想到,夜鶯卻飛離了皇宮,機械夜鶯也因為使用過度壞了。後來,當皇帝生了重病,人們都忙著追逐新權勢時,夜鶯卻飛回來皇帝的身邊唱歌給他聽,讓皇帝病情好轉。
這個略帶諷刺的故事,隱含了許多對比,啟發讀者思考。譬如說:為什麼貧困的少女都能享受和辨別夜鶯的聲音,有錢有勢的皇帝、大臣卻反而不行?活生生、有情感的真夜鶯和冷冰冰的機械夜鶯相較,何者才是可貴?居住在黃金鳥籠、有人小心翼翼伺候好,還是自由自在飛翔、想唱就唱好?和那些既恐懼又奉承皇帝的大臣相比,最後夜鶯和皇帝之間建立的是什麼樣的情誼?這些都是值得每個孩子在閱讀時討論思索的。
繪者太田大八曾榮獲國際安徒生大獎,是日本國寶級的圖畫書創作者,在本書中用洗鍊活潑的筆法,描繪出一個個生動的情境。
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